世界初の「星を探す装置」は所沢の企業から！ビクセンが変えた天体観測の常識

世界初だったのは、望遠鏡そのものではなかった？

ビクセンの公式沿革には、1984年の出来事として、こんな記録があります。

ここで大事なのは、「自動導入装置」という言葉です。 世界初の天体望遠鏡を発明した、という意味ではありません。

ビクセンが公式に世界初と位置づけているのは、アマチュア向けの天体自動導入装置「スカイセンサー」です。[2]

名前からすると、空の何かを感知しそうですが、何をする装置なのでしょう。

星を「大きく見る」のではなく「探す」ための技術

天体望遠鏡には、少しやっかいな問題があります。

星を見るためには、最初にその星を望遠鏡の視野に入れなければならないのです。

月なら比較的簡単です。 夜空に大きく見えているので、だいたいの場所が分かります。

ところが、肉眼では見つけにくい星雲や星団となると話は別。 星図を読み、周囲の星を手掛かりに、望遠鏡の向きを慎重に調整する必要があります。

望遠鏡を買ったのに、目的の星が見つからない。

観察以前に、星探しの段階で苦戦するわけです。

そこで登場するのが、自動導入という仕組み。

ビクセンの現行の自動導入システムでも、天体を選択して望遠鏡を動かすという基本的な考え方が使われています。[3]

つまり、スカイセンサーが挑んだのは、望遠鏡の倍率を上げることではありません。

「見たい星がどこにあるか分からない」という問題を、機械の力で解決すること。

これは大きな発想の転換です。

でも、もう一つ気になります。

望遠鏡が自動で星を探せるなら、星空の知識はもう必要ないのでしょうか。

自動で星を探せるのに、なぜ最初の設定が必要なの？

答えは、意外と身近なところにあります。

カーナビも、自分が今どこにいるのか分からなければ、目的地までの案内ができません。

天体望遠鏡も同じです。

コンピューターが星の位置を知っていても、望遠鏡自身が今どちらを向いているか分からなければ、正しい方向へ動かせません。

そこで使われるのが「アライメント」という作業です。

星空の地図と、実際の空を一致させる

アライメントとは、装置が持つ星の位置情報と、実際に見えている星の方向を合わせる作業です。

ビクセンの自動導入システムの説明書でも、複数の星を使って方向を合わせることが案内されています。[4]

つまり、自動導入は何も準備せずに望遠鏡を置けば、すべての星が勝手に見つかる魔法ではありません。

星の位置を示す情報と、実際の望遠鏡の向きを結び付ける。 その準備があって初めて、正しい星へ向かえるのです。

さらに、似た言葉に「自動追尾」があります。

こちらは、見つけた天体を望遠鏡の視野内にとどめるため、その動きに合わせて望遠鏡を動かす機能です。

地球は自転しているため、星は時間とともに空を移動して見えます。 望遠鏡を固定したままでは、せっかく見つけた星も視野から外れてしまいます。

「自動導入」は星を探す。 「自動追尾」は見つけた星を追いかける。

似ているようで、役割が違うのです。[4]

星空観察の面倒なところを、一つずつ技術で解決してきたわけですね。

では、この仕組みを1980年代に発売したビクセンは、最初から所沢にあった会社なのでしょうか。

所沢生まれの会社？ 実は本社より先に工場がやってきた

ここで、話は星空から地上へ戻ります。

ビクセンは現在、所沢市東所沢に本社を構えています。 工場の所在地は同じ所沢市内の本郷です。

しかし、会社の始まりは所沢ではありません。

1949年に光学機器の卸販売を始め、1954年には東京都新宿区若松町に「株式会社光友社」を設立。 1970年に「株式会社ビクセン」へ社名を変更しました。[2]

もともとは、光学機器を扱う販売事業から始まった会社だったのです。

所沢との関係が始まったのは1976年

公式沿革を追うと、所沢が登場するのは1976年。

ビクセンは所沢市本郷に工場用地を購入し、関連会社のアトラス光学株式会社を東京都板橋区から移転させています。

続いて1984年、ビクセン光学株式会社も板橋区から所沢市本郷へ移転。

そして翌1985年、新宿区若松町にあった本社が東所沢へ移ります。

この年表を見て、少し印象が変わりませんか。

最初から所沢で創業した会社が世界初の装置を生み出した、という単純な話ではありません。

製造拠点が所沢に移り、その後に本社も移転してきた。

しかも1984年は、スカイセンサーの発売と製造関連会社の所沢移転が、同じ年の沿革に並んでいます。

ただし、ここは慎重に考えたいところです。

公開沿革だけでは、初代スカイセンサーの開発工程すべてが所沢で行われたかどうかまでは確認できません。 また、所沢への移転理由そのものも、沿革には詳しく説明されていません。

それでも、所沢が製造拠点となり、やがて本社の所在地にもなったという流れは、公式記録から確かに読み取れます。

そしてここで、もう一つ意外な疑問が浮かびます。

そもそも「ビクセン」という名前には、どんな意味があるのでしょうか。

ビクセンって何語？ 名前をたどったら、まさかのトナカイ

「ビクセン」。

天体望遠鏡の会社なので、星座の名前か、光学技術に関する専門用語のようにも聞こえます。

ところが、公式の社名解説に登場するのは、意外な存在です。

サンタクロースのそりを引くトナカイ。

星の話をしていたはずが、急にクリスマスになりました。

ビクセンの説明では、クレメント・クラーク・ムーアの詩で知られるサンタクロースのトナカイの一頭「Vixen」が、社名の由来になっています。[2]

会社の解説には、人々に幸せや感動を届けたいという思いも込められていると記されています。

これは技術の名称から決まった名前ではなかったのです。

もっとも、社名がトナカイに由来することと、天体望遠鏡の技術開発が進んだことは別の話。 名前そのものがスカイセンサーの発明につながったわけではありません。

それでも、ちょっと面白い組み合わせです。

夜空を走るそりのトナカイの名前を持つ会社が、星を探す装置を作っている。

技術だけを見ていると気づかない、会社のもう一つの顔が見えてきます。

40年以上たった今も、星探しの技術は進化している？

1984年のスカイセンサーから、天体望遠鏡の操作方法は少しずつ変わってきました。

ビクセンの沿革には、1996年の「スカイセンサー2000」、2003年の大型カラー液晶を採用した天体ナビゲーション機能付き望遠鏡などが登場します。[2]

そして2022年には、スマートフォンを使って赤道儀を操作できるワイヤレスユニットを発売しています。

赤道儀とは、天体の動きに合わせて望遠鏡を動かすための架台の一種です。

星図がスマートフォンの画面に

ビクセンのアプリ「STAR BOOK Wireless」では、対応する装置と組み合わせることで、画面上の星図から見たい天体を選び、自動導入することができます。[3]

かつては専用の機器やコントローラーが担っていた操作の一部を、今では手元のスマートフォンでも行えるようになったのです。

もちろん、すべてのビクセン製望遠鏡がスマートフォンで自動導入できるわけではありません。 対応する赤道儀や制御機器などが必要です。

それでも、1984年の挑戦と現在の製品には、共通するものがあります。

それは、望遠鏡の操作にかかる負担を軽くし、観察したい天体へ近づきやすくするという考え方です。

さて、これほどの歴史があるビクセン。

所沢に行けば、実際にその製品を見ることはできるのでしょうか。

所沢で本物の望遠鏡を見られる？ 実はショールームがある

あります。

ビクセンは、所沢市本郷に一般利用者向けのショールームを設けています。

公式案内によると、さまざまな製品の展示・紹介のほか、商品の販売、使い方の相談、修理品の受付などを行っています。[5]

天体望遠鏡に興味はあるけれど、どれを選べばよいのか分からない。 そうした相談にも対応しているそうです。

ここで気をつけたいのは、ショールームと工場見学は別だということ。

ショールームは製品を見たり相談したりできる場所ですが、製造工程を自由に見学できる施設として案内されているわけではありません。

ちなみに、ビクセンの本社は東所沢5丁目17番3号にあり、ショールームとは所在地が異なります。

星を見るための道具を作る会社が、どんな道具を扱っているのか。 それを所沢の街で確かめられるのは、今回の話の身近な続きといえそうです。

所沢の空と、世界初の星探し