日本の宇宙開発は国分寺から始まった！たった23cmのロケットを「横向き」に飛ばした理由

ロケットといえば、巨大な機体が炎を噴きながら空へ昇っていく姿を思い浮かべます。

ところが、1955年4月12日、現在の国分寺市で飛んだロケットは、わずか23cm。 学校で使う定規より短いくらいです。

名前は「ペンシルロケット」。

しかも、もっと意外なことがあります。 このロケット、最初は空に向かって飛んでいません。

地面とほぼ平行に、横向きに発射されたのです。 [1][2]

宇宙を目指しているのに、横に飛ばす？

ずいぶん遠回りな始め方です。 でも、その理由をたどると、日本の宇宙開発がどうやって力をつけていったのかが見えてきます。

23cmのロケットで、本当に宇宙を目指せたの？

まずは、その大きさを確認してみましょう。

これはJAXAが紹介している初期のペンシルロケットの寸法です。 重さは一般的なスマートフォンと同じくらい。 「ペンシル」という名前も、細長い形に由来しています。 [1][3]

当然ながら、この大きさで人工衛星を宇宙まで運ぶことはできません。

では、どうしてこんなに小さなものから始めたのでしょうか。

その理由は、研究の目的にあります。

当時の研究者たちは、最初から巨大なロケットを完成させようとしていたわけではありません。

まず必要だったのは、ロケットがどのように加速し、どんな形なら安定して飛ぶのかを、実験によって確かめることでした。

ペンシルロケットは、燃料を内部に収めた固体燃料ロケットです。 燃料の燃焼で発生するガスを後方へ噴き出し、その反作用で前に進みます。

小さくても、ロケットとしての基本的な仕組みは備えています。

いきなり大きな機体に挑戦するのではなく、小さな機体で一つずつ確かめる。 その積み重ねを選んだのです。 [4]

それなら一つ、気になることが残ります。

ロケットの性能を調べるのなら、なぜ空へ向けて打ち上げなかったのでしょう。

宇宙を目指すのに、なぜ横向きに飛ばした？

実は、ここに当時の技術事情が関係しています。

現在のロケットは、レーダーや各種センサーなどを使って、飛行中の位置や状態を詳しく調べられます。

しかし1955年の日本には、ロケットをレーダーで追跡する技術がまだ整っていませんでした。 [1]

空高く飛ばしてしまうと、速度や飛び方を詳しく測ることが難しかったのです。

そこで考えられたのが、水平発射でした。

JAXAの宇宙科学研究所が公開している記録によると、実験ではロケットを水平に発射し、細い導線を張ったスクリーンを通過させていました。

ロケットがスクリーンの導線を切ると、その時刻が記録されます。 複数のスクリーンを通り抜ける時間差を調べれば、速度がどのように変わったのかを計算できます。 [2]

なるほど。

空へ追いかけられないなら、通過する場所をあらかじめ決めて、そこで測ればいい。

さらに、尾翼の形や角度を変えたり、高速度カメラを使ったりして、飛行の安定性も調べました。

当時の実験は、ただ遠くまで飛ばして成功を喜ぶものではありません。

どんな条件で、どんな飛び方になったのか。 小さな機体から、できるだけ多くの情報を取り出そうとしていたのです。

そう考えると、横向きの発射は遠回りどころか、当時の条件に合った合理的な方法だったことが分かります。

ところで、この話にはまだ不思議な点があります。

なぜ実験場所が国分寺だったのでしょうか。

なぜ国分寺？実験場所は、もともと何だった？

日本初期のロケット開発というと、山の中や広い海岸にある実験場を想像しそうです。

ところが、国分寺の実験場所には、意外な前歴がありました。

銃の試射場跡だったのです。

研究を率いたのは、東京大学生産技術研究所の糸川英夫教授。 実験に使われたのは、当時の新中央工業の工場跡地にあった、銃の試射に使われていた施設です。 [2][3]

銃の試射場で、ロケット。

まったく別のものに見えますが、どちらも一定の方向に物体を飛ばし、その飛び方を確かめるための場所です。

既存の施設を使えたことは、水平発射実験にとって重要でした。

ただし、国分寺という土地が最初から宇宙開発の拠点として計画されていたわけではありません。

JAXAの記録には、適切な実験場所がなかなか見つからなかったという、当時の目撃者の証言も残されています。 [2]

つまり、宇宙を目指す研究の第一歩は、特別に造られた宇宙基地ではなく、使える場所を探すところから始まっていたのです。

そして、その歴史的な実験場所は、現在の早稲田実業学校の敷地にあたります。 国分寺市によれば、実験地点は現在テニスコートになっています。 [5]

いつもの学校の敷地が、70年以上前にはロケットの研究現場だった。

この土地の見え方が、少し変わってきます。

たった23cmから、どうやって人工衛星まで到達した？

ここまで調べると、次の疑問が生まれます。

ペンシルロケットで飛び方を確かめたとして、それが本当に宇宙へ届く技術につながったのでしょうか。

答えは、その後の開発の歩みにあります。

1955年4月の国分寺での実験を経て、研究はより大きなロケットへと進んでいきました。

1955年から1970年まで、およそ15年。

もちろん、23cmの機体がそのまま巨大化して人工衛星を運んだわけではありません。

ペンシルロケットで得られた経験を出発点に、ロケットの大型化、飛行の安定性、燃焼や構造の研究が積み重ねられました。

JAXAも、日本の固体ロケット開発はペンシルロケットから始まったと位置付けています。 [1][4]

ここで、最初の23cmという数字の意味が変わります。

小さすぎたから23cmだったのではなく、小さな機体で確かなデータを集め、その先へ進んでいったのです。

国分寺に、当時のロケットの痕跡は残っている？

実験から長い年月がたち、国分寺の街並みは変わりました。

けれども、ロケットの記憶が消えたわけではありません。

2006年4月、早稲田実業学校の正門付近に「日本の宇宙開発発祥の地」顕彰碑が建立されました。 [5]

実験が行われた場所そのものは現在の学校敷地内にありますが、顕彰碑はその歴史を街の中で伝えています。

そして、顕彰碑にはもう一つ、面白い仕掛けがあります。

地下にタイムカプセルが埋められているのです。

そのデザインを手がけたのは、漫画家の松本零士さん。

中にはJAXAが全国の小中学生から募集した「50年後のロケットイラスト」が収められています。

開封予定は、ペンシルロケットの実験から100周年となる2055年。 [5]

1955年に未来を目指したロケットの場所に、今度は未来のロケットを描いた絵が眠っている。

これは、なかなかいい時間のつながり方です。

さらに、2025年には実機の一部も確認された

国分寺とペンシルロケットの歴史には、比較的新しい発見もあります。

2025年、国分寺市は、東京都江東区豊洲の「i-muse」に展示されていたペンシルロケットについて、専門家の鑑定により一部が実機であると確認されたことを発表しました。 [6]

70年前の研究を伝えるものが、単なる復元模型だけではなかったのです。

なお、これは展示物の一部が実機と確認されたという発表であり、国分寺で発射されたすべての機体の所在が明らかになったという意味ではありません。

小さなロケットには、まだ調べる余地が残されています。

宇宙探査機「はやぶさ」にも、国分寺とのつながりが？

ここで、ロケット開発を率いた糸川英夫という名前を思い出してください。

実はこの名前、日本の宇宙探査の歴史にも登場します。

小惑星探査機「はやぶさ」が訪れた小惑星の名前は「イトカワ」。

その名は、ロケット研究の先駆者である糸川英夫にちなんだものです。

さらに国分寺市の観光案内によれば、小惑星イトカワの地名の一つには、宇宙開発発祥の地にちなむ「国分寺」という名前が付けられています。 [7]

1955年、国分寺の地上でわずか数メートル先へ飛んだ小さなロケット。

そして半世紀ほど後、国分寺という名前は、はるか宇宙の小惑星にも残されました。

23cmから始まった物語が、地球の外にまで続いているわけです。

「日本の宇宙開発発祥の地」顕彰碑はどこ？

国分寺の宇宙開発の歴史は、現在も街歩きの中でたどれます。

※学校の教育活動や通行の妨げにならないよう配慮してください。学校敷地内への無断立ち入りは避け、現地の案内に従ってください。 [7]

次に23cmの定規を見たら、思い出してほしいこと