寺坂棚田はなぜ美しい？埼玉県最大級の棚田に広がる彼岸花と武甲山、復活の歴史

この景色が見られるのは、西武秩父線・横瀬駅から徒歩約15分の「寺坂棚田（てらさかたなだ）」。

約250枚もの田んぼが階段状に連なり、秋になると黄金色の稲と朱色の彼岸花が山の緑に重なります。

いかにも、昔からずっと変わらず残ってきた日本の原風景。

ところが、この景色には少し意外な過去があります。

寺坂棚田は、かつて大部分が耕作されなくなり、荒れ果てていたのです。 [1]

えっ。こんなに美しい田んぼが？

では、どうして今、私たちは黄金の稲穂と彼岸花を眺められるのでしょうか。

その理由をたどっていくと、寺坂棚田の本当の魅力は、花や山の美しさだけではないことが見えてきます。

なぜ、田んぼが約250枚もの階段になっている？

まず気になるのは、寺坂棚田の形です。

普通の田んぼなら、平らな土地に四角く広がっているイメージがあります。

ところが寺坂棚田では、小さな田んぼが高さを変えながら幾重にも連なっています。

まるで田んぼのひな壇。

もちろん、お米をきれいに並べて見せるためではありません。

手掛かりは、この場所の地形にあります。

寺坂棚田があるのは、秩父盆地の東部。横瀬川と、その支流である曽沢川が合流する一帯です。

標高は約230〜270m。東西約400m、南北約250mの範囲に田畑が広がり、平均勾配は約10分の1と紹介されています。 [1]

斜面にそのまま水を張ろうとしても、水は低い方へ流れてしまいます。

そこで山あいの傾斜地では、土地を段々に整え、それぞれの田んぼに水を張れるようにしてきました。

これが棚田です。

寺坂棚田では、そうした田んぼがおよそ250枚。全体約5.2haのうち、約4haが水田として利用されています。 [1]

つまり、私たちが「美しい階段だな」と眺めているものは、もともと斜面でお米をつくるための工夫でもあるわけです。

ここで少し、見え方が変わります。

あの複雑な段差は、景色を美しくするための飾りではありません。昔から人々が土地に合わせて農業を営んできた、その形なのです。

でも、こんなに手の込んだ田んぼなら、守るのも大変だったはず。

実は、そこが次の手掛かりになります。

これほど美しい棚田が、なぜ荒れ果ててしまった？

棚田には、平地の田んぼとは違う難しさがあります。

一枚一枚の田んぼが小さく、段差があります。水の管理だけでなく、畦の草刈りや斜面の維持にも手間がかかります。

広い平地のように、大型の農業機械を簡単に使えるとは限りません。

そして、田んぼを管理する人がいなくなれば、草木が伸び、少しずつ農地としての姿が失われていきます。

寺坂棚田でも、農業従事者の高齢化や後継者不足などによって、かつて大部分が耕作放棄地となっていました。 [1]

先ほどまで美しく見えた250枚の田んぼ。

その一枚一枚に、管理する手間があると考えると、話は変わってきます。

田んぼが250枚あるということは、それだけ守る場所も多いということ。

景色の美しさと、農業を続ける大変さが、同じ段差の中に存在しているのです。

では、一度荒れてしまった田んぼを、誰が元に戻したのでしょうか。

2001年、棚田を守るために始まったこと

転機となったのは、2001年（平成13年）です。

地元農家が中心となり、寺坂棚田を長期的に保存・活用するための取り組みが始まりました。 [1]

ただし、ここで重要なのは、荒れた田んぼを整備したことだけではありません。

地元の農家だけでなく、町の外から来る人も米づくりに参加できる仕組みが用意されていったのです。

代表的なのが「寺坂棚田学校」と「寺坂棚田オーナーの会」です。

田んぼが、米づくりを学ぶ教室になった

寺坂棚田学校では、地元農家の指導を受けながら、田起こしから収穫までの農作業を共同で体験する仕組みが案内されています。

一方、棚田オーナーの会では、参加者が田植えから稲刈りまでの米づくりに取り組みます。 [1]

棚田を「見る場所」から「農業に参加する場所」へ。

これは、なかなか面白い変化です。

普通、景色を守ると聞くと、立ち入りを制限して何も変えないようにするイメージがあります。

しかし、寺坂棚田で進められてきたのは、その反対ともいえる方法。

実際に田んぼを使い、人が農業に関わり続けることで、景色を守っていく。

棚田学校は2002年、ふれあい農園は2006年、棚田オーナーの会は2008年に設立されました。

寺坂集落協定などとともに、現在は「寺坂棚田保存会」を構成する団体として紹介されています。 [1]

そして、この取り組みは国からも評価されます。

埼玉県で唯一の「つなぐ棚田遺産」。何が評価された？

2022年2月、寺坂棚田は農林水産省の「つなぐ棚田遺産〜ふるさとの誇りを未来へ〜」に認定されました。

この認定で、埼玉県内から選ばれたのは寺坂棚田だけです。 [2]

「遺産」という名前を聞くと、古い建物や文化財のように、昔の姿をそのまま保存するものを想像するかもしれません。

しかし「つなぐ棚田遺産」が注目するのは、棚田を守り、未来へつなげていく活動です。

農林水産省の寺坂棚田に関する資料では、米づくり体験や農園活動、季節のイベントなどによって、地域の活性化につなげている点が紹介されています。 [3]

ここに、寺坂棚田の再生を読み解く大切な答えがあります。

美しいから守る。

そして、守るために農業を続ける。

その積み重ねが、再び美しい景色をつくる。

では、冒頭に登場した真っ赤な彼岸花は、この風景の中でどんな役割を持っているのでしょうか。

なぜ黄金の稲穂の間に、真っ赤な彼岸花が咲く？

寺坂棚田を代表する風景といえば、秋の彼岸花です。

横瀬町観光協会では、畦に咲く彼岸花を約200万球と紹介しています。 [1]

200万球。

先ほどの田んぼ250枚に続いて、今度は数字の桁が一気に増えました。

ただし、彼岸花が目立つのは、数が多いからだけではありません。

注目したいのは、花が咲く場所です。

彼岸花は、田んぼの中ではなく、主に畦（あぜ）と呼ばれる田んぼの境界部分を彩ります。

畦は田んぼを区切り、水を保つ役割を持つ部分です。

その境界に赤い花が並ぶことで、段々になった田んぼの輪郭が浮かび上がります。

つまり、彼岸花の赤い線を目で追うと、棚田がどのように重なっているのかも見えてくるのです。

田んぼの畦に彼岸花が多いのはなぜ？

彼岸花の球根には有毒成分が含まれています。

一般に、昔から田畑の畦や墓地の周辺に植えられ、動物による食害などを防ぐ目的があったとも説明されています。

ただし、寺坂棚田の彼岸花が、いつ、どのような目的ですべて植えられたのかについては、今回確認できた公式資料だけでは特定できません。

ここは、一般的な彼岸花の利用の歴史と、寺坂棚田固有の歴史を分けて考える必要があります。

それでも、棚田の畦に咲く赤い花と、その内側で実るお米の組み合わせには、農村らしい美しさがあります。

赤い花は田んぼの形を縁取り、黄金の稲穂は秋の実りを知らせる。

花畑を眺めているようで、実は農業が続いている土地の姿そのものを眺めているのです。

そして、なぜ武甲山がこれほど印象に残る？

寺坂棚田の風景には、もう一つ大きな主役がいます。

武甲山です。

横瀬町のシンボルとして知られる、標高約1,304mの山。 [4]

寺坂棚田からは、この武甲山を正面に望むことができます。

近くには小さく区切られた田んぼがあり、その向こうには大きな山がそびえる。

しかも、武甲山は山肌に石灰岩の採掘跡が見えることでも知られています。

この組み合わせが、寺坂棚田の景色を特別なものにしています。

足元には、何枚もの田んぼを耕し、守ってきた農業の土地。

その向こうには、採掘によって山の姿が変化してきた武甲山。

同じ風景の中に、人の営みが異なる形で刻まれています。

寺坂棚田の魅力は、山と田んぼがただ美しく並んでいることだけではありません。

それぞれの場所が、人と土地との長い関わりを映していること。

武甲山を背景にした棚田の景色は、そう考えると少し違ったものに見えてきます。

秋だけじゃない。田んぼは一年で何度も表情を変える

黄金色の稲穂と彼岸花が有名な寺坂棚田ですが、美しいのは秋だけではありません。

なぜなら、ここは季節ごとに農作業が進む現役の田んぼだからです。

秋の写真を見て訪れたら、違う季節にはまったく異なる景色が待っている。

それも寺坂棚田らしいところです。

一年中同じ花を咲かせる観光施設ではなく、田植えをして、育てて、収穫する場所。

だからこそ、季節が変われば景色も変わるのです。

横瀬駅から徒歩15分。寺坂棚田への行き方と注意点

ここまで読んで、実際に景色を見たくなった人もいるかもしれません。

寺坂棚田は、西武秩父線「横瀬駅」から徒歩約15分です。

西武秩父駅まで行かなくても、横瀬駅で降りれば徒歩でアクセスできます。 [1]

写真を撮るなら、覚えておきたいこと

寺坂棚田は観光名所であると同時に、農家の人たちが農作業を行う場所です。

横瀬町観光協会も、散策する際の注意を呼びかけています。 [1]

• 整備された散策路を歩き、細い畦や田んぼには入らない。
• 稲穂や彼岸花など、植物を採らない。
• 農作業の邪魔にならないよう、作業する人との距離を保つ。
• 人物を撮影する際は、本人の許可を得る。
• 路上駐車や、周辺の私有地への立ち入りをしない。

特に、彼岸花を間近で撮りたいときは注意が必要です。

赤い花が咲く細い畦は、写真撮影のための通路ではありません。

あの畦も、田んぼの大切な一部です。

一歩踏み込まずに眺めることも、この景色を守る小さな協力になります。