保谷電留線はなぜこんなに広い？西武池袋線の車庫に隠された武蔵野鉄道100年の歴史

そもそも、西武線は最初から「西武鉄道」ではなかった

まずは、現在の西武池袋線から100年以上前へさかのぼってみましょう。

1912年5月7日、「武蔵野鉄道」という会社が設立されました。

そして1915年4月15日、池袋〜飯能間の鉄道が開業します。 [1]

池袋から練馬、石神井、保谷、所沢を通り、飯能へ。

これが、現在の西武池袋線につながる重要な出発点でした。

ただし、現在とは決定的に違うことがあります。

開業当時、走っていたのは電車ではなく、蒸気機関車が牽引する列車だったのです。

線路も当初は単線。現在のように、何本もの通勤電車がひっきりなしに走る路線とは異なる姿でした。 [3]

いつもの西武池袋線から、電車も複線も取り除いて考える。

少し想像するのが難しいくらい、違う鉄道です。

保谷は「最初の終着駅」だったの？

ここは、間違えやすいところです。

保谷駅は1915年の武蔵野鉄道開業時から存在した駅ですが、終着駅ではありません。

開業区間は池袋〜飯能間で、保谷はその途中駅でした。 [1] [3]

では、終着駅でもなかった保谷に、なぜ大きな車庫が必要になったのでしょうか。

その理由をたどるには、開業から7年後の変化を見る必要があります。

1922年、保谷に車庫が造られた理由とは？

1915年の開業から7年。

武蔵野鉄道は大きな転換期を迎えます。

1922年11月1日、池袋〜所沢間が電化されました。

そして、西武鉄道の公式年譜には、その同じ日付で、ある出来事が記録されています。

「保谷車庫開設」 [1]

電化と車庫の開設が、同じ日。

ここが、保谷電留線の歴史を読み解く最も重要な手掛かりです。

蒸気機関車の鉄道が、電車の鉄道へ

電化とは、鉄道に電気で走る仕組みを導入することです。

武蔵野鉄道はこの時、直流1200ボルトによる電化を行いました。

西武鉄道の100年史では、秩父鉄道とともに、1000ボルト以上の電化を行った初期の私鉄として紹介されています。 [2]

100年以上前に1200ボルト。

普段は気にもしない電気の数字ですが、当時の鉄道にとっては大きな技術の変化でした。

蒸気機関車が列車を引いていた路線に、電気で動く車両が登場する。

当然、車両を置く場所や、その運用を支える施設も必要になります。

その電化が行われた日に、保谷車庫も開設されたのです。

つまり、現在の広い留置線の歴史を考えるとき、保谷を単なる途中駅として見るだけでは足りません。

電車を走らせるだけでなく、電車を支えるための拠点にもなった駅。

その姿が見えてきます。

でも、なぜ今もこれほど線路が残っている？

1922年に開設された保谷車庫。

それから100年以上が過ぎました。

鉄道車両は大型化し、路線も発展し、保守の技術も変わっています。

それなのに、保谷駅の西側には現在も多くの線路が広がっています。

古い施設が、そのまま保存されているのでしょうか。

実は、そうではありません。

保谷の鉄道施設は、時代に合わせて役割を変えてきたのです。

車両を整備する場所から、電車を留める場所へ

保谷には長く、車両の検査や修繕などを担う「保谷車両管理所」がありました。

その後、2000年に車両管理業務が武蔵丘車両管理所へ移され、保谷は留置を中心とする施設へと変わっていきました。 [4]

ここで「電留線」という名前の意味が分かってきます。

電留線とは、営業運転をしていない電車を一時的に留めるための線路です。

電車の検査や修繕を中心に行う工場とは、役割が違います。

西武鉄道も、2023年に発表したイベント資料の中で、保谷電留線を、朝夕のラッシュ時間帯に使用した電車を次のラッシュに備えて留めておく線路と説明しています。 [5]

なるほど。

車両を整備するための場所から、次の出番まで待機させる場所へ。

見た目は今も「大きな車庫」ですが、そこで果たす仕事は変わっているのです。

電車の「駐車場」が、毎日の運行に必要なわけ

電車は、終点に到着したら必ずそのまま折り返すとは限りません。

朝の通勤時間には多くの車両が必要になり、利用者が少ない時間帯には一部の車両を待機させることもあります。

そして夜の運行が終われば、翌朝に備えて車両を留めておく必要があります。

もちろん、駅のホームを何時間も車両の置き場として使うわけにはいきません。

ホームは、次の電車が発着する場所ですから。

そこで必要になるのが、本線とは別に設けられた留置線です。

電車を待機させ、必要な時間に再び運行へ戻す。

保谷電留線は、このような日々の車両運用を支える施設なのです。 [5]

だから保谷には「始発電車」がある

この仕組みを知ると、保谷駅のもう一つの特徴も理解しやすくなります。

保谷駅には、池袋方面へ向かう保谷始発の電車が設定されています。

保谷には車両を待機させる場所があり、駅にも折り返し運転に対応する設備があります。

つまり、ただ電車が通過するだけの駅ではなく、運行を組み立てるうえでも役割を持っているのです。 [6]

「保谷始発」という表示。

通勤する人にとっては、座れるかもしれないうれしい表示です。

けれど、その背景を知ると意味が一つ増えます。

駅の横の線路群と、朝の始発電車。

別々に見えていた二つの風景が、鉄道の運用という仕組みでつながるのです。

1915年から現在まで、保谷を変えた5つの節目

ここまでの歴史を、時間の流れに沿って整理してみましょう。

西武鉄道の公式資料には、1929年の練馬〜保谷間複線化、1946年の保谷〜田無町（現ひばりヶ丘）間複線化も記録されています。 [1]

つまり、線路も施設も、最初から完成形だったわけではありません。

単線の蒸気機関車から始まり、電化され、複線区間が延び、車両基地の役割も変わる。

保谷の現在の風景は、こうした変化の積み重ねによって生まれています。

「武蔵野鉄道」は、現在のJR武蔵野線とは関係ある？

ここまで何度も登場してきた「武蔵野鉄道」。

鉄道に詳しい人ほど、別の路線を思い浮かべるかもしれません。

JR武蔵野線です。

名前が似ているので、同じ会社や路線の歴史につながるように感じます。

しかし、両者は別の鉄道です。

武蔵野鉄道は現在の西武池袋線につながる私鉄で、1915年に池袋〜飯能間を開業しました。

一方、現在のJR武蔵野線は後の時代に整備された別の路線です。 [2]

同じ「武蔵野」という地域名を使っていても、鉄道の系譜は同じではありません。

しかも、現在の西武鉄道は一つの会社が単純に名前を変え続けたものでもありません。

武蔵野鉄道と旧西武鉄道という、異なる歴史を持つ鉄道会社が合併し、現在の西武鉄道につながっています。

「昔の西武線」という一言の裏にも、複数の会社の歴史が重なっているのです。

実際に見るなら、どこに注目すると面白い？

保谷電留線は、鉄道博物館のような見学施設ではありません。

現在も使われている鉄道設備なので、一般の人が自由に敷地へ入ることはできません。

ただし、駅周辺の公共の場所から、複数の線路や停車中の電車を眺めることはできます。

注目してみたいのは、並んでいる電車の種類だけではありません。

本線を走り続ける電車と、留置線で待機している電車。

同じ電車でも、今している仕事は違います。

時間帯によって車両の並び方や本数も変わります。

昼間には空いていた線路に、別の時間には電車が並んでいることもあります。

それは単なる展示の入れ替えではなく、実際に運行する鉄道の動きなのです。

なお、施設の近くで観察する場合は、踏切や道路で立ち止まって通行を妨げたり、鉄道敷地に立ち入ったりしないよう注意してください。